टॉम ब्रैडी का मिशिगन फुटबॉल से जुड़ाव सिर्फ पुरानी यादों का हिस्सा नहीं है, बल्कि यह आज भी जीवंत है। इस साल का मिशिगन बनाम ओहियो स्टेट का मुकाबला, जिसे "द गेम" के नाम से जाना जाता है, उस दबाव को लिए हुए था जिसे केवल वही समझ सकते हैं जिन्होंने इसे जिया है। इसलिए, जब ब्रैडी "बिग नून किकऑफ" पर आए, तो वे एक रिटायर हो चुके लीजेंड के तौर पर नहीं, बल्कि एक ऐसे व्यक्ति के रूप में आए जो आज भी इस प्रतिद्वंद्विता की हर धड़कन महसूस करते हैं। उन्होंने जो साझा किया वह कोई हल्की-फुल्की याद नहीं थी, बल्कि यह गर्व, दर्द और कठिन अनुभवों की शक्ति के बारे में सच्चाई का एक कच्चा टुकड़ा था।ब्रैडी ने याद किया कि कैसे उन्होंने एक शर्त हारने के बाद उन्हें ओहियो स्टेट की जर्सी पहनने के लिए मजबूर किया गया था। यह पल उन्हें तब मजेदार नहीं लगा था, और आज भी यह उनके लिए भावनात्मक महत्व रखता है। ब्रैडी ने हंसते हुए कहा, "ठीक है, वह सबसे भद्दी जर्सी थी जो मैंने कभी पहनी थी।" उन्होंने आगे कहा, "और संयोग से, जिस दिन मैंने इसे अभ्यास के लिए पहना था, वह मेरे जीवन का सबसे खराब अभ्यास का दिन था। यह कोई संयोग नहीं है। वह रंग मेरे लिए अच्छा नहीं रहा।"
यह प्रतिद्वंद्विता ब्रैडी के लिए हमेशा से व्यक्तिगत रही है। 1999 में, अपने आखिरी मिशिगन सीज़न के दौरान, उन्होंने इस मुकाबले में एक निर्णायक क्षण में वह निर्णायक टचडाउन पास दिया था। आज भी, वे इसका पूरा श्रेय खुद को नहीं लेते। उन्होंने कहा, "आक्रामक लाइन मुझे पीछे खड़े होने के लिए बहुत समय दे रही थी। मेरे पास एक ग्रेनाइट की दीवार थी और मैं वहां बैठकर उन बकीज़ को निशाना बना सकता था।"
विनम्रता और प्रतिस्पर्धा का यह मिश्रण उनके वर्तमान खिलाड़ियों के लिए उनके संदेश की रीढ़ है। वह उनसे कहते हैं कि दबाव का स्वागत किया जाना चाहिए, डरना नहीं चाहिए। ब्रैडी ने कहा, "जब मुझे कई कॉलेज एथलीटों से बात करने का मौका मिलता है, तो मैं कहता हूं, 'मुझे उम्मीद है कि यह अनुभव आपके लिए कठिन होगा। मुझे उम्मीद है कि यह आसान नहीं होगा।'" उन्होंने आगे कहा, "जीवन कठिन है। जीवन की चुनौतियाँ कठिन हैं। यह कार्यक्रम कठिन है। यह मजबूती पर बना है। यह लचीलेपन पर बना है। मैं आज इस टीम से यही देखना चाहता हूं।"
मिशिगन के लिए दांव बहुत ऊंचे थे। वे बिग टेन चैंपियनशिप की दौड़ में बने रहने और कॉलेज फुटबॉल प्लेऑफ की उम्मीदों को जीवित रखने के मौके के साथ खेल में उतरे थे। जीत का मतलब होगा ओहियो स्टेट पर लगातार पांचवीं जीत, जो इस कार्यक्रम ने लगभग एक सदी में हासिल नहीं की थी। ब्रैडी का मानना है कि ये कठिन परीक्षाएं ही खिलाड़ियों को परंपरा और एक-दूसरे से जोड़ती हैं।
ब्रैडी की कहानी सिर्फ एक भद्दी जर्सी के बारे में एक हल्की-फुल्की याद से कहीं बढ़कर है। यह पहचान के बारे में एक सबक है। मिशिगन फुटबॉल, अपने मूल में, साहस, जवाबदेही और दबाव में बेहतर प्रदर्शन करने के बारे में है। चाहे वह मैज और ब्लू पहनना हो या लोम्बार्डी ट्रॉफी उठाना हो, ब्रैडी उस मानक को आगे बढ़ाते हैं।
